Indischer Ozean: Was Forschende über den größten, tiefsten und ältesten Walfriedhof der Welt wissen

Im Februar 2023 erkundete das chinesische Tauchboot »Fendouzhe« die Diamantina-Bruchzone im Südosten des Indischen Ozeans, grob 1000 Kilometer westlich der australischen Stadt Perth. Dabei stießen die Wissenschaftler in der Nähe des sogenannten Dordrechttiefs in rund 7000 Meter Tiefe auf Überreste von Walen. Die Knochen ragten aus Sedimenten hervor und waren bedeckt von einer schwarzen Schicht aus Eisen-Manganoxiden. Nie zuvor waren Walfossilien auch nur annähernd in einer solchen Tiefe entdeckt worden.

Das Ausmaß des Walfriedhofs wurde erst nach 32 weiteren Tauchgängen in den folgenden Wochen deutlich. Die Nekropole – so der Jargon der Forscher – erstreckt sich entlang der Diamantina-Bruchzone über eine Länge von 1200 Kilometern und liegt in einer Tiefe von 4200 bis 7000 Metern. Es ist der mit Abstand tiefste, der mit Abstand größte und der mit Abstand älteste bekannte Walfriedhof: Insgesamt finden die Forscher 476 teils mehrere Millionen Jahre alte Fossilien von Walen.

Gleichzeitig ist der Walfriedhof ein hoch spezialisiertes, vielfältiges und weitgehend unbekanntes Ökosystem. So berichtet es jetzt das Team um Xiaotong Peng von der Chinesischen Akademie der Wissenschaften in Sanya im Fachjournal »Nature« .

Wenn ein Wal stirbt, sinkt der Kadaver gewöhnlich in die Tiefe, landet auf dem Meeresgrund und dient dort als Nahrungsgrundlage für eine Vielzahl von Organismen. Insgesamt seien solche sogenannten Walstürze zwar häufig, schreibt die Gruppe, dokumentiert seien bisher weltweit aber nur etwas mehr als 70 derartige Areale. Diese reichten von relativ flachen Zonen bis in maximal etwa 4000 Meter Tiefe.

Forschungstauchboot »Fendouzhe«: Spezielle Ökosysteme in der Nekropole

Rekordhalter diesbezüglich war bislang eine Stelle im Südwest-Atlantik vor der südbrasilianischen Küste mit 4204 Meter Tiefe, über die ein internationales Forschungsteam 2016 im Fachblatt »Scientific Reports« berichtet hatte. Das jetzige Gebiet – das Team spricht von einem »Walsturz-Superkorridor« – liegt noch bis zu 2800 Meter tiefer.

In der dort entdeckten Nekropole stießen die Forscher auf spezielle Ökosysteme. Diese würden von Quallen, Schlangensternen, Muscheln und Bartwürmern etwa aus der Gattung Osedax dominiert, sie seien auf die Besiedlung von Skeletten auf dem Meeresgrund spezialisiert.

Insgesamt identifizierte die Gruppe im lebendigen Ökosystem des Walfriedhofs 35 bekannte größere – mehr als 0,5 Millimeter messende – Arten. Auf einem Quadratmeter hätten teils bis zu 2840 Individuen gelebt. Die meisten gesammelten Arten seien aber wohl unbekannt, schreibt die Gruppe.

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