Bocht van 180 graden in omstreden kerkenplan Maasmechelen: na "maatschappelijke deining" mag Mariaheide open blijven

In Maasmechelen is het kerkenbeleidsplan herzien. Eind 2025 was er nog sprake van een onverbiddelijke sluiting van 4 kerken. Nu kiezen het bisdom en het gemeentebestuur voor een "organische" weg. Opvallend: de kerk van Mariaheide mag openblijven. De Italiaanse en Poolse gemeenschap reageren opgelucht.

In november 2025 werd een kerkenbeleidsplan voorgelegd in Maasmechelen. Daarin werden de kerken van Meeswijk, Kotem en Mariaheide expliciet aangeduid voor herbestemming. De geloofsgemeenschap van Mariaheide kreeg toen nog het advies om uit te wijken naar de Sint-Barbarakerk in Eisden.

Daarover ontstond heel wat commotie. De kerk van Mariaheide wordt nog druk bezocht door voornamelijk de Italiaanse en Poolse geloofsgemeenschap. Die startten daarop een petitie waarop meer dan 3.000 mensen intekenden. En dat mag nu dus baten: de kerk van Mariaheide mag openblijven.

Burgemeester Raf Terwingen (CD&V) geeft toe dat de "eerste worp" van het kerkenbeleidsplan op te veel weerstand stuitte. "We voelden dat er hier en daar wat zorgen waren", verklaart Terwingen. Terwingen was zelf jarenlang lid van de geloofsgemeenschap van Mariaheide en begrijpt de commotie die errond ontstond.

Terwingen kiest nu dus voor een zachtere toon: "Je kan geen kerken herbestemmen door iemand de arm om te wringen", zegt hij. "Je moet dat organisch laten gebeuren. Op een gegeven moment leg je plannen op tafel om de discussie aan te gaan, maar dat moet je ook durven bijstellen", geeft Terwingen toe.

De mensen hier zouden immers strijden tot de laatste adem om de kerk te blijven verdedigen

"De mensen hier zouden immers strijden tot de laatste adem om de kerk te blijven verdedigen", zegt Carmelo Buggea. Hij startte met de Italiaanse gemeenschap de petitie op om de kerk van Mariaheide te behouden. "We zijn nu gered", vertelt Buggea.

Op de vraag hoeveel de kerk nu voor hen betekent, kan hij moeilijk woorden vinden. "De mensen zijn hier bij elkaar gekomen en dat heeft me echt geraakt. Niet alleen Italianen, maar ook Belgen, Polen, Spanjaarden en Turken. Al die gemeenschappen zijn ons uit het niets beginnen te steunen en dat was erg mooi", voegt Buggea nog toe.

De koerswijziging beperkt zich niet tot Mariaheide. Ook voor de iconische 'Mijnbasiliek' in Eisden-Tuinwijk (Sint-Barbara) ligt er een nieuw scenario op tafel. Terwijl deze kerk in 2025 nog volledig buiten schot bleef, wordt er nu ingezet op een culturele nevenbestemming.

Het gemeentebestuur heeft een akkoord met het Bisdom Hasselt om een deel van de monumentale kerk over te nemen. "Wij waren vragende partij om daar een gedeelte van