"Ik kies voor Oezbekistan": Akbar (20) en Robiya (26) uit Diksmuide over eerste WK-wedstrijd ooit van hun land

Oezbekistan maakt zich op voor een historisch moment: vannacht om 4 uur staat het als eerste Centraal-Aziatische land op het WK. Een nieuwe stap voor Oezbekistan dat internationaal vooral bekendstaat om zijn successen in gevechtsporten. Akbar en Robiya, broer en zus uit Oezbekistan die nu in Diksmuide wonen, kijken vol spanning uit:

Voor veel mensen klinkt Oezbekistan onbekend in de oren. Het land heeft ook geen grote diaspora, zoals dat bij de andere nieuwkomers op het WK - Kaapverdië of Curaçao - wel het geval is.

Oezbekistan ligt in Centraal-Azië en heeft een oppervlakte van net geen 449.000 km². Om 4 uur Belgische tijd zal het land zichzelf voor de eerste keer op het WK bewijzen, in een wedstrijd tegen Colombia.

Akbar Iskandrov (20) en Robiya Abdursuleva (26) zijn broer en zus, beiden geboren in Oezbekistan en in 2009 naar België verhuisd. Eerst woonden ze met hun ouders in Antwerpen, maar de familie is later voor de rust naar Diksmuide verhuisd. Ook zij merken dat Oezbekistan geen bekend land is. "We krijgen altijd de vraag waar ons thuisland ligt, en zelfs of het bestaat", zegt Robiya.

Door het WK hoopt Robiya op wat meer bekendheid van haar land. "We zijn een heel trots volk", klinkt het. "We staan bekend om onze historische rol langs de Zijderoute en onze prachtige paleizen. Ook geven we geweldige feesten, zeker onze trouwfeesten zijn fantastisch."

Robiya merkt dat vooral op sociale media het nationale elftal bekender wordt. Ook coach Fabio Cannavaro zorgt voor aandacht. De Italiaan is een voormalig topverdediger en kampioen van het WK in Duitsland in 2006. Hij nam de fakkel in juni vorig jaar over van Timur Kapadze. De lokale trainer loodste het land naar het WK, waarna het team een coach met meer internationale ervaring zocht. Cannavaro gaat de uitdaging morgen dus aan.

Traditioneel zijn het in Oezbekistan vooral gevechtsporten zoals judo die de plak zwaaien. Het land bracht ook al enkele grote namen voort in individuele sporten, zoals worstelaar Artur Taymazov en bokser Ruslan Chagaev. Maar ook op het schaakbord laat Oezbekistan zich gelden, dankzij toptalent Nodirbek Abdusattorov.

Toch is het tegenwoordig vooral voetbal dat de sportieve aandacht opeist. "Zelf kende ik de nationale ploeg ook niet vóór hun doorbraak op het WK", geeft Akbar eerlijk toe.

De kwalificatie tot het WK viel niet uit de lucht. Om een sterk elftal naar de Verenigde Staten, Mexico en Canada te sturen, hebben de Oezbeken de afgelopen jaren meer geïnvesteerd in de jeugd. De gemiddelde leeftijd in de ploeg is slechts 28 jaar, relatief jong voor een nationaal voetbal