Un télescope de la NASA est en train de tomber : une mission privée va tenter de le sauver avant qu’il ne soit trop tard

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Il est une véritable vigie des phénomènes les plus violents de l’Univers. Lancé en 2004 et placé en orbite terrestre basse, le télescope spatial Swift se focalise depuis plus de vingt ans sur les puissants sursauts gamma, qui fascinent autant qu’ils intriguent les astronomes – car ces manifestations brutales sont encore mal connues, même si des pistes d’explication existent.

Hélas, Swift (de son nom complet Neil Gehrels Swift Observatory) est en difficulté : il est en train de perdre la bataille contre l’atmosphère terrestre. En clair, son altitude diminue petit à petit. Compte tenu de sa vitesse autour de la Terre, et de l’atmosphère qui se densifie à mesure qu’il chute, la friction de l’air risque de le consumer et, in fine, de le désagréger.

C’est dans ce contexte qu’une véritable mission de secours a été mise sur pied pour le remonter à une orbite plus sûre. Il y a en effet urgence, car Swift est beaucoup descendu. À l’origine, il évoluait à une altitude comprise entre 585 et 604 km. Aujourd’hui, il se trouve entre 373 et 378 km. La situation est donc critique et commande d’agir rapidement.

« Une récente poussée d’activité solaire a amplifié cet effet sur Swift, et son orbite s’est abaissée plus rapidement que prévu », a noté d’ailleurs la NASA le 15 juin 2026. Et si Swift a bien servi, grâce à une longévité épatante (la mission était planifiée pour deux ans ; elle a donc gagné dix-neuf ans de plus), pas question pour autant de s’en séparer maintenant.

Et justement, l’opération de sauvetage est presque prête à partir. Sous l’égide de l’agence spatiale américaine (NASA), la société Katalyst Space a mis au point un vaisseau robotisé qui sera lancé depuis un avion de type Lockheed L-1011 TriStar (« Stargazer »), via une fusée Pegasus XL de Northrop Grumman attachée sous la carlingue.

Ce véhicule de service robotisé, baptisé Link, a été développé dans un calendrier serré. La NASA a accordé un contrat de 30 millions de dollars à Katalyst Space en septembre 2025, laissant à peine neuf mois à l’entreprise pour concevoir, assembler et tester la sonde, même si la société avait déjà une base conceptuelle depuis l’été 2025.

Toujours est-il qu’en moins d’un an, on en est déjà quasiment à la phase de déploiement. Le défi technique reste de taille : Swift n’a évidemment jamais été conçu pour être capturé ou manipulé da