Votre cafard cyborg est‑il épuisé ? L’IA sait désormais lire l’état interne de ces insectes

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Vous n’avez peut-être jamais entendu parler des cafards cyborgs. Pourtant, ils sont étudiés depuis le début des années 2000. Des équipes de robotique et de défense transforment ces insectes en plateformes hybrides : des cafards vivants équipés d’un mini sac à dos électronique relié à leurs antennes ou à certains nerfs, que l’on peut orienter à distance.

Le sac à dos fournit l’électronique — batterie, radio, capteurs, parfois même panneaux solaires. Le cafard, lui, apporte tout le reste : les muscles, la locomotion et cette capacité unique à se faufiler là où les robots classiques échouent. Les applications sont nombreuses : recherche, secours en zone sinistrée, surveillance environnementale… Ils sont aussi des candidats idéaux dans des domaines plus controversés, à savoir l’espionnage et la reconnaissance militaire.

Avant toute chose, une question se pose : pourquoi les cafards sont-ils au cœur de ces recherches depuis des années ? Comme le souligne le CORDIS — la plateforme de la Commission européenne dédiée aux projets financés dans le cadre des programmes de R&D de l’UE –, ces insectes, suscitant souvent le dégoût, sont en réalité de précieux alliés.

Les cafards peuvent se faufiler dans les espaces les plus confinés. Leur mobilité, leur vitesse et leur temps de réaction sont remarquables. Ils sont également capables de résister sans dommage à des forces environ 1 000 fois supérieures à leur propre poids. « Ils perdent un ou deux membres ? Pas d’inquiétude, ils repousseront. Ils peuvent même vivre pendant une semaine sans leur tête ! », rappelle l’article.

Du point de vue de la robotique, équiper des cafards présente aussi plusieurs intérêts. D’abord, cela permet d’éviter de développer des composants mécatroniques complexes, ou un système robotique entièrement artificiel, souligne cette étude de 2024. Ensuite, les stimulateurs dorsaux sans fil — utilisés pour guider la navigation — consomment bien moins d’énergie que des robots artificiels de taille comparable.

Pendant des années, le principe est resté le même : envoyer des impulsions électriques ou lumineuses pour faire tourner le cafard à gauche ou à droite, le faire avancer ou l’arrêter. Mais le système ne « comprend » rien de ce que vit l’animal. Il applique des ordres un peu en force, comme si l’on pilotait un petit robot radiocommandé, avec tout un tra