พบน้ำตาลชนิดเดียวกันกับในราสป์เบอร์รี ครั้งแรกในอวกาศ อาจเป็นเบาะแสเกี่ยวกับการกำเนิดสิ่งมีชีวิต

ที่มาของภาพ, Nasa/JPL-Caltech/S Stolovy (SSC/Caltech) et al (galaxy) & R Tsubin via Getty Images (raspberries)

นักวิทยาศาสตร์ค้นพบน้ำตาลชนิดหนึ่งในอวกาศ ซึ่งเป็นชนิดเดียวกับที่พบในราสป์เบอร์รีและโลชั่นทาผิวให้เป็นสีแทนบางชนิด

นี่ถือเป็นครั้งแรกที่มีการตรวจพบน้ำตาลในห้วงอวกาศระหว่างดวงดาว ซึ่งเป็นพื้นที่ว่างระหว่างดวงดาวที่ประกอบด้วยก๊าซประมาณ 99% และฝุ่นอีก 1%

กาแล็กซีทางช้างเผือกของเรา มีดาวฤกษ์มากกว่า 100 พันล้านดวง มักถูกคั่นด้วยสสารระหว่างดวงดาวที่มีระยะห่างหลายล้านล้านกิโลเมตร ในบางบริเวณที่เย็นจัดที่เรียกว่า เมฆโมเลกุล (molecular clouds) ก๊าซจะรวมตัวกันเป็นกลุ่มที่มีความหนาแน่นสูง ซึ่งเป็นแหล่งกำเนิดของดาวฤกษ์ดวงใหม่

น้ำตาลอีริทรูโลส (erythrulose) ถูกค้นพบใกล้ใจกลางกาแล็กซีของเราในเมฆโมเลกุลขนาดใหญ่ที่เรียกว่า "G+0.693−0.027"

น้ำตาลเป็นส่วนประกอบสำคัญสำหรับสิ่งมีชีวิตบนโลก ซึ่งเป็นเหตุผลที่ทำให้นักวิทยาศาสตร์สนใจ และนักวิจัยที่อยู่เบื้องหลังการค้นพบนี้สงสัยว่าอีริทรูโลสอาจมีส่วนทำให้เกิดปฏิกิริยาทางชีวเคมีครั้งแรกบนโลกเมื่อหลายพันล้านปีก่อน ซึ่งนำไปสู่การกำเนิดของสิ่งมีชีวิตในที่สุด

ทีมวิจัยนานาชาติได้ตรวจพบอีริทรูโลสโดยใช้กล้องโทรทรรศน์วิทยุที่มีความไวสูงมาก 2 ตัวซึ่งตั้งอยู่ในสเปน ได้แก่ กล้องโทรทรรศน์วิทยุ Yebes ขนาด 40 เมตรและกล้องโทรทรรศน์วิทยุ IRAM ขนาด 30 เมตร

ทีมงานตรวจพบชุดเส้นสเปกตรัม 12 ชุด ซึ่งเปรียบเสมือนลายนิ้วมือที่สามารถระบุอะตอมหรือโมเลกุลได้ ซึ่งตรงกับเส้นสเปกตรัมของน้ำตาลชนิดอีริทรูโลส การวิจัยชี้ให้เห็นว่ามีโมเลกุลอีริทรูโลสจำนวนมากในบริเวณนั้นของกลุ่มเมฆโมเลกุล

น้ำตาลเป็นส่วนประกอบสำคัญของโครงสร้างรหัสพันธุกรรมของเรา มันคือ "D" ในดีเอ็นเอ DNA (Deoxyribonucleic Acid) และ "R" ในอาร์เอ็นเอ RNA (Ribonucleic Acid) ซึ่งเป็นกรดนิวคลีอิก 2 ชนิดที่บรรจุข้อมูลทางพันธุกรรมในเซลล์สิ่งมีชีวิต

น้ำตาลเป็นกุญแจสำคัญสำหรับนักวิทยาศาสตร์ที่ศึกษาเคมีก่อนกำเนิดสิ่งมีชีวิต ซึ่งเป็นปฏิกิริยาเคมีที่เกิดขึ้นในยุคแรกเริ่มของโลกเมื่อหลายพันล้านปีก่อน ที่ทำให้สิ่งมีชีวิตเริ่มต้นขึ้น

นั่นคือที่มาของอีริทรูโลส ซึ่งเป็นน้ำตาลชนิดหนึ่งที่เรียกว่า "คีโตส" (ketose) ที่มีอะตอมคาร์บอน 4 อะตอม

"สิ่งที่เราเสนอคือ มันอาจมีส่วนช่วยในปฏิกิริยาชีวเคมีแรกเริ่มเหล่านี้" ดร.อิซาสคุน ฆิเมเนซ-เซร์รา นักเคมีดาราศาสตร์จากศูนย์ดาราชีววิทยาในสเปน ซึ่งเป็นผู้นำการวิจัยกล่าว

ชาร์ลส์ ดาร์วิน เคยมีการคาดการณ์อันโด่งดังเอาไว้ว่า ต้นกำเนิดของชีวิตบนโลกอาจเริ่มต้นใน "บ่อน้ำอุ่นเล็ก ๆ" ซึ่งปฏิกิริยาเคมีนำไปสู่สารประกอบที่ซับซ้อนมากขึ้นและการกำเนิดของชีวิตในที่สุด

"ถ้าอีริทรูโลสมาถึง [ใน] บ่ออุ่นแบบนี้ มันจะเปลี่ยนเป็นทรีโอสได้ง่ายมาก" ฆิเมเนซ-เซร์ราอธิบาย

ทรีโอสเป็นน้ำตาลสี่คาร์บอนอีกชนิดหนึ่ง มันเป็นส่วนประกอบหลักของกรดนิวคลีอิกชนิดง่ายที่เรียกว่าทีเอ็นเอ TNA (Threose Nucleic Acid) ซึ่งนักวิทยาศาสตร์บางคนสงสัยว่าอาจเป็นสารตั้งต้นของ RNA

ที่มาของภาพ, Ashley Barnes/Europ