「這不只是帶來不便」：我們低估了月經過多對健康造成的影響

從12至13歲開始，米歇爾·奧爾斯頓（Michelle Alston）每逢月經最嚴重的幾天都會在學校護士室裏度過。她一邊承受劇烈疼痛，一邊面對經血滲透的情況。

她感到虛弱，覺得自己不像同齡人那樣能夠處理月經。直到40歲出頭，她才知道自己的虛弱感與意志力無關——她的月經量其實異常地多。

當月經期間出血量多到影響生活質素時，醫生稱之為「月經量過多」（heavy menstrual bleeding；經血過多），這是一個嚴重的醫療問題。

世界各地的人口研究估計，約有10%至30%的育齡女性，經歷像奧爾斯頓一樣的月經量過多問題。而由於患者低報，以及社會普遍不了解多少出血量才算過多，有研究指出，實際比例可能高達所有育齡女性的一半。

在生物醫學研究資料庫PubMed中，以「月經血」（menstrual blood）作為搜尋關鍵字，在過去十年只有約400篇相關研究。相比之下，以「精液」（semen）作為搜尋詞的研究數量則超過1.5萬篇。

「女性大概被拖欠了多年、甚至數十年的研究投入。」蘇格蘭愛丁堡大學（University of Edinburgh）婦科醫生、亦是「被忽略的重要指標」（The Missed Vital Sign）研究計劃主管的積琪·梅賓（Jackie Maybin）說。

對研究人員而言，月經量過多的定義包括每次經期失血超過80毫升；血塊大小超過25美分硬幣（quarter，即直徑24.26毫米）；或月經持續超過7天。

但對於正在經歷月經的人來說，實際上並沒有一套標準化或可換算的方式，去衡量出血量。例如一天需要去多少次洗手間；更換多少片衛生巾或棉條；有多少條內褲被染上血跡。

一些臨床醫生會嘗試讓患者更容易判斷自己的出血量，例如要求她們參考一系列圖片，當中展示由少至多逐漸被經血浸染的衛生巾及棉條。但這種方法同樣不精確，因為並非所有經期用品的吸收能力都一樣，而且不同產品之間的差異可能非常大。

因此，要判斷一次月經到底出血多少才算過多，並不是一件簡單的事。很多時候，醫生只能根據一個標準來判斷：這種出血是否已經影響患者的生活質素。

「有時患者自己並不知道，她們的出血量其實並不正常，而且其實是有方法可以處理的。」美國加州大學三藩市分校（UC San Francisco）婦科、產科及生殖科臨床教授阿多瓦·克里斯蒂（Adwoa Christy）說。

奧爾斯頓曾經經常把床單和衣服染滿經血。有一次，她甚至在一間手機店一張潔白無瑕的椅子留下血跡。她當時只是以為自己做錯了甚麼。也許，她只是需要使用其他種類的經期用品，才能控制經血流量。

她被告知，要接受月經期間出現劇烈抽筋，以及令人尷尬的血跡是正常的觀念。而在世界其他地區，關於月經的禁忌與污名往往更加嚴重。

「我認為在我所處的地區，有很多人可能不會為這件事抱怨；也可能因為（對疼痛的）正常化以及社會污名而根本不會去看醫生。」斯里蘭卡科倫坡大學（University of Colombo）婦產科榮休教授、亞洲子宮內膜異位症及子宮腺肌症學會（Asian Society of Endometriosis and Adenomyosis）主席赫曼莎·塞納納亞克（Hemantha Senanayake）說。

當一位女性剛開始來月經，以及進入更年期過渡階段時，由於身體荷爾蒙調節正在轉變，月經量較多的情況也很常見——雖然這仍然需要處理。

另一方面，如果不處理月經量過多也可能引發新的問題，例如缺鐵。鐵是一種維持細胞、免疫系統、肌肉、皮膚、頭髮及指甲健康所必需的重要礦物質。

換言之，月經量過多造成的傷害會在沒有月經的日子裡仍然持續存在。研究估計，超過40%的月經量過多女性同時患有缺鐵問題。奧爾斯頓也屬於這個統計數字之中。

如果缺鐵問題沒有得到處理，可能進一步發展成貧血。貧血是指骨髓沒有足夠鐵質，製造紅血球運送氧氣所需要的血紅蛋白。這是一種嚴重疾病，在極端情況下，甚至可能需要輸血才能改善。

塞納納亞克表示，在低收入及中等收入國家，由於產後大出血是導致孕婦死亡的主要原因之一，如果女性在懷孕前未能改善缺鐵性貧血，身體恢復失血的能力便可能受到削弱。這亦可能損害胎兒的大腦發育。

與奧爾斯頓一樣，英國謝菲爾德哈勒姆大學心理學講師艾米莉·楊（Emily Young）也曾經歷月經量過多。她表示，自己曾因失血而暈倒不止一次。

她表示，自己看到的內容由令人憤怒，到帶有黑色幽默。一些帖子描述，有人需要接受多次輸血後，醫生才意識到她們的情況有多嚴重。

其他帖子則包含非常具體的描述，例如：「如果他們有一天用魯米諾（luminol，一種用於法證調查、用來顯示犯罪現場血跡的化學物質）檢查我的浴室，我一定會被送進監獄，因為他們會挖掘我的後院，找出明顯多達幾十名謀殺受害者。」

部分帖子提到心理健康問題。艾米莉·楊說，亦有一些內容令人心碎，描述患者因為月經情況如此嚴重、如此改變人生，而出現想結束生命的念頭。

「我們接觸到很多認同自己為男性的跨性別患者，但他們仍然有嚴重的月經問題，這本身已經是對他們而言額外而可怕的經歷。」加州大學聖地牙哥分校拉迪兒童醫院（Rady Children's Hospital, UC San Diego）兒科血液科醫生朱莉·賈弗雷（Julie Jaffray）說。

在英國，患有月經量過多的青少年平均每年缺課最多達九天。而在低收入及中等收入國家，例如斯里蘭卡，塞納納亞克懷疑這個數字更高。

「我已經聽不到她說話了，因為疼痛實在太嚴重。」奧爾斯頓說。「我真的直接告訴她：『我無法完成這次會面。』」她結束通話後，從椅子上站起來，發現椅子下方有一灘血。

「患有月經量過多的女性，（平均）每年有3.6個星期無法工作。這正在令經濟付出數以十億計的代價。」梅賓說。「如果我們能夠真正改善女性的處境⋯⋯我們其實也能真正改善整個社會。」

密歇根大學醫學院婦產科教授艾麗卡·馬什（Prof Erica Marsh）說，雖然目前已有一些治療月經量過多的方法，但她說「完全遠遠不足夠。」

月經量過多的治療方式取決於背後的成因。如果出血情況並不嚴重，非類固醇消炎藥例如布洛芬（ibuprofen）可以減少經血流量。另外亦有荷爾蒙治療方法，例如避孕藥，或者激素宮內節育器（hormonal i