Une étoile en train d’en manger une autre : une énigme vieille de 20 ans enfin résolue

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Les signaux radio semblent être quasiment omniprésents à travers l’univers, mais ils sont rarement étudiés. En cause : leur durée extrêmement courte qui empêche une analyse précise de la part de nombreux instruments.

En revanche, la situation est un peu différente pour les signaux dits « à longue période ». Surnommés LPT pour Long period radio transients. Leur particularité : ils se répètent sur des temps longs, et sont donc plus faciles à surveiller et à étudier. Il en existe une douzaine à peine dont l’origine est connue, et une nouvelle étude parue dans Nature Astronomy rajoute un dernier nom au bas de cette courte liste.

Il s’agit d’un signal détecté pour la première fois en 2005 et qui vient enfin de voir une avancée majeure dans sa caractérisation. Il est désormais baptisé ASKAP J1745-5051. Les radioastronomes se penchaient sur la question depuis deux décennies, et pensaient qu’il pourrait être originaire d’un pulsar ou d’un magnétar. Pour trouver une réponse, ils ont utilisé le radiotélescope ASKAP, un télescope géant de plusieurs kilomètres de diamètre (avec une surface collectrice réelle de 4 000 mètres carrés).

Cela a permis de remonter à l’origine de ce signal, et il s’agissait finalement, non pas d’un pulsar, mais d’un système binaire. Deux étoiles qui se tournent autour et provoquent la création d’importants champs magnétiques, y compris de signaux visibles dans les ondes radio.

Plus précisément, nous avons ici une naine blanche, le résultat d’une étoile en « fin de vie » qui ne provoque plus de réaction nucléaire mais qui maintient une température de surface très élevée. Ces astres sont aussi extrêmement denses, comme celle-ci qui possède une taille comparable à celle de la Terre, mais une masse aussi importante que celle de notre Soleil !

Avec elle, on trouve une naine rouge, un type d’étoile peu massive et peu lumineuse extrêmement fréquente à travers l’Univers. Dans ce cas, celle-ci aurait une masse comparable à un dixième de celle du Soleil.

Seuls, ces astres auraient été difficiles, voire impossibles à détecter en raison de leur faible masse et de leur taille limitée. Mais ici, l’interaction entre les deux produisait des signaux radio, ainsi que des émissions dans les rayons X.

Tout d’abord, le flux de matière aspiré s’écrase à une vitesse phénoménale sur la naine blanche, provoquant une a