Qu’est-ce que le phénomène climatique El Niño et quels sont ses effets ?

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Les conditions se mettent en place pour le retour du phénomène El Niño. Ce 2 juin 2026, l’Organisation météorologique mondiale (OMM) a estimé à 80 % la probabilité qu’un épisode El Niño survienne entre juin et août 2026. La planète doit donc dès à présent se préparer à un été probablement marqué par des événements météorologiques extrêmes.

Comme son pendant, La Niña, El Niño est un phénomène océanique à grande échelle, dont l’influence déborde largement des eaux du Pacifique équatorial.

El Niño est un phénomène climatique naturel. Il se caractérise par des températures de surface de la mer plus chaudes que la normale dans l’océan Pacifique équatorial. Ces anomalies de température des eaux sont à l’origine d’une cascade d’effets secondaires à l’échelle de la planète.

Plus exactement, El Niño est un état ou une phase de l’ENSO, pour « El Niño – Southern Oscillation », soit « El Niño – Oscillation australe » en français.

« El Niño et La Niña sont les composantes océaniques du phénomène, tandis que l’oscillation australe en est la composante atmosphérique, d’où l’expression El Niño oscillation australe (ENSO) », résume l’Organisation météorologique mondiale (OMM).

El Niño et la Niña sont donc respectivement les phases chaudes et froides d’un même phénomène climatique récurrent, l’ENSO.

Le nom du phénomène, que l’on peut traduire par « le petit garçon », est une référence à « El Niño de Navidad », l’enfant Jésus en espagnol. Cela vient du fait que ce sont les pêcheurs péruviens qui ont remarqué en premier le réchauffement des eaux, qui perturbait leur activité. Le réchauffement était observé à partir du mois de décembre, d’où son nom associé à la période de Noël.

Selon le NOAA, les phases changent de façon irrégulière tous les 2 à 7 ans, « entraînant des changements prévisibles de la température de surface des océans et perturbant le régime des vents et des précipitations sous les tropiques ».

Les épisodes d’El Niño commencent généralement en milieu d’année et peuvent durer de 6 à 18 mois. L’intensité maximale est atteinte vers Noël. Ces anomalies peuvent durer une année entière, voire davantage.

La dernière fois qu’El Niño s’est produit, c’était en 2023-2024. Cet épisode fait partie des 5 les plus intenses jamais enregistrés. Son rôle dans les records de températures mondiales de 2024 est attesté par l’OMM.

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