先下手為強：南海島礁爭奪的新現實

數百萬噸沙子從海底被掏出來，用於建造堅實的陸地。羚羊礁從地圖上一個碧綠的小點，變成了一片6平方公里（2.3平方英里）的閃亮白色新月形沙灘，一角還零星分佈著一些建築物。這一切僅僅花了六個月的時間。

在新月形沙灘形成的潟湖中，可以看到數十艘船隻。這些幾乎可以肯定是絞吸式挖泥船，中國擁有世界上最大的絞吸式挖泥船隊：其中一些每小時可以挖出6000立方米的沙子，足以填滿兩個奧運會標準游泳池。

多年來，越南一直目睹中國透過造地來支持其廣泛的領土主張，如今，越南也開始在南海建造一些礁石來鞏固其主張。其他聲索國，例如菲律賓，也正在進行類似的做法，只是規模較小。

羚羊礁位於西沙群島（Paracel Islands，帕拉塞爾群島，黃沙群島），該群島與南沙群島（Spratly Islands，斯普拉特利群島，長沙群島）同屬爭議領土，中國、台灣、越南、菲律賓、馬來西亞和汶萊均聲稱對其擁有主權。

大多數島嶼，包括今年之前的羚羊礁，都是水下暗礁，過去無人居住。 1974年，中國在與當時的南越軍隊激戰後控制了西沙群島。

近年來，中國在南沙群島挖填了三個礁石——美濟礁（Mischief Reef）、永暑礁（Fiery Cross Reef）和渚碧礁（Subi Reef）——使其成為足以建造機場和軍事基地的島嶼，並聲稱其對幾乎整個南海擁有主權，即其在地圖上劃定的臭名昭著的「九段線」。

如今，成群的中國海警船和海上民兵船在「九段線」內巡邏，壓制了其他聲索國挑戰中國主權的努力。近年來，他們和規模較小的菲律賓海警在各自聲稱擁有主權的海域發生過多次衝突。

新當選的越南國家主席​​兼越共中央總書記蘇林今年對中國進行了首次國事訪問。訪問期間，兩國在談到西沙群島和南沙群島的爭端時，措詞異常緩和。

「越南不太願意在與中國的爭端中扮演公關戰先鋒的角色，」亞洲海事透明倡議組織負責人格雷格·波林（Greg Poling）表示。

「他們更樂於讓菲律賓人來做這件事。但在海洋上，我們看到越南人更願意與北京對抗。中國大多數時候以阻止越南鑽探石油和天然氣作為回擊。」

史丹佛大學海洋觀察組織「海光」（Sealight）主任雷·鮑威爾（Ray Powell）表示，這就是中國如此迅速地在羚羊礁進行填海造陸的原因。

法院做出了有利於菲律賓的裁決，認定中國對九段線內主權的主張缺乏歷史依據，其將礁石變成島嶼等行為違反了國際法，並侵犯了菲律賓在其西海岸專屬經濟區的權利。

中國完全無視了這項裁決，這促使菲律賓轉而試圖透過派遣數量遠少於中國的海警船挑戰中國船隊來羞辱北京。這導致了多次衝突，但力量失衡狀況幾乎沒有改變。

菲律賓也擴大了與美國的軍事合作，並尋求與日本和澳洲等國建立新的聯盟。美國給予了堅定的外交支持，提供了5億美元的軍事援助，並提供了部分新裝備。

美國與其他盟友合作，定期派遣美國海軍在南海開展「航行自由行動」，以提醒中國，儘管中國聲稱擁有主權，但這些航道在法律上仍然是國際航道。但這些行動僅僅起到了象徵作用，並沒有產生太多實際影響。

它正在擴建帕加薩島（Pagasa Island，Thitu Island，中業島，鐵峙島，希望島）的跑道，在那裡設立海岸警衛隊基地，並加固1999年擱淺在仁愛礁（Second Thomas Shoal）的鏽跡斑斑的登陸艇「馬德雷山」號（BRP Sierra Madre）。儘管經常受到中國船隻的騷擾，菲律賓仍在船上保留了一支士兵。

「中國繼續在南海為所欲為，蠶食著他們的主權。所以我認為最終你會看到一份不具約束力的協議。但這或許會為越南、菲律賓、馬來西亞和其他國家開闢外交空間，使它們能夠在無需通過東協的情況下，彼此之間進行更有效的談判。」