「サッカー途上国」米国で32年ぶりW杯、出場枠拡大で熱狂の行方は

サッカーのワールドカップ北中米大会が6月11日に開幕する。米国、カナダ、メキシコの3カ国による共催だが、試合会場の中心となるのが米国だ。1994年大会以来、32年ぶりに米国で開かれる狙いは。史上最強とも言われる日本代表の順位予想は。スポーツライターの木崎伸也さんに聞きました。

「全104試合の8割弱が米国で行われるので、実質的には米国大会と言えます。米国は2010年に、前回22年大会の招致でカタールに惜敗しています。当時からスタジアムなどのインフラが充実し、サッカービジネスの潜在能力は高く評価されていましたが、大国に反感を持つ国もありました」

「2015年にFIFA（国際サッカー連盟）で理事らの汚職事件が発覚し、開催地の決定方式が変わりました。投票権は、20人あまりの理事から200以上の全加盟国・地域に広がり、民主的になった。米国は、もう負けられないと隣国カナダやメキシコと組んで北中米の支持を固めて、当選にこぎつけました」

「日韓大会は、政治的に対立する要素のある2カ国が協力して大成功させたので、共催のモデルケースと言われています。今回の3カ国も貿易面などで少なからず問題を抱えていますが、政治的なものとサッカーは切り離されているので、そこまでの影響はないと見ています」

――米国が攻撃したイランも出場します。イランの1次リーグ3試合は米国内で組まれていますし、決勝トーナメント1回戦で米国と対戦する可能性もあります。

「イラン代表のサポートスタッフが入国できないといった、小さな問題や論争は起こると思います。ただ、大会が始まればサッカーが盛り上がり、政治的な問題は覆い隠されてしまうでしょう。前回大会でも、開催国カタールの人権問題が欧州や米国から批判されましたが、忘れ去られていきました」

「サッカーにおいて大半のお金が集まっているのは欧州です。ただ、それだけにビジネスは飽和状態にもあります。その点、米国はスポーツにお金を払う文化もあり、サッカービジネスとしても市場開拓の余地が大きい。FIFAも米国進出に本腰を入れています」

「94年大会を機に、北米プロリーグのメジャーリーグ・サッカー（MLS）が創設されました。いまではアルゼンチン代表のリオネル・メッシや、元ドイツ代表のトーマス・ミュラーといった各国のスター選手が来ていて、商業的にも成功を収めつつある。94年時点では畑を耕すような状況でしたが、作物も実ってきたので、今大会は、大きな農場を造って本格的に収穫していこうという局面でしょう」

――今大会から、本大会の出場枠が32から48に拡大されました。キュラソー、カボベルデ、ヨルダン、ウズベキスタンが初出場します。一方で、競技レベルの低下を心配する声もあります。