'คว้าไว้เท่าที่ทำได้ในตอนนี้' จีนเป็นชาติเดียวหรือไม่ที่ถมทะเลสร้างเกาะเทียมในทะเลจีนใต้

แนวปะการังแอนเทอโลป (Antelope Reef) คือเกาะขนาดเล็กรูปทรงหยดน้ำตั้งอยู่ทางตะวันตกเฉียงเหนือของทะเลจีนใต้ เมื่อไม่นานมานี้พื้นที่เกือบทั้งหมดของเกาะยังคงจมอยู่ใต้น้ำ

ทรายหลายล้านตันถูกขุดลอกจากก้นทะเลเพื่อนำมาถมเป็นพื้นดินที่มั่นคง จากเดิมที่เคยเป็นเพียงจุดสีฟ้าครามบนแผนที่ ตอนนี้แนวปะการังแอนเทอโลปกลายเป็นพื้นที่ทรายสีขาวระยิบระยับเป็นรูปพระจันทร์เสี้ยว โดยมีอาคารตั้งอยู่กระจัดกระจายที่มุมด้านหนึ่ง ความเปลี่ยนแปลงทั้งหมดเกิดขึ้นในช่วงเวลาเพียง 6 เดือนเท่านั้น

ในอาณาบริเวณเวิ้งน้ำที่โอบล้อมด้วยแนวปะการังรูปจันทร์เสี้ยว มีเรือจอดเรียงรายให้เห็นอยู่นับสิบลำ แทบจะเป็นที่แน่นอนว่าพวกมันคือเรือขุดลอกแบบหัวสว่านซึ่งจีนมีไว้ในครอบครองมากที่สุดในโลก โดยเรือบางลำสามารถตักทรายได้ 6,000 ลูกบาศก์เมตรต่อชั่วโมง เพียงพอที่จะถมสระว่ายน้ำขนาดโอลิมปิกได้สองสระ

ความเร็วที่ไม่ธรรมดาของการดำเนินการขุดลอกครั้งนี้อาจถูกเก็บเป็นสถิติโลกได้เลย

หลังเฝ้ามองจีนสร้างผืนแผ่นดินเพื่อสนับสนุนการอ้างสิทธิ์ในดินแดนของตนเอง ตอนนี้เวียดนามก็กำลังถมแนวปะการังบางแห่งที่พวกเขาถือครองในทะเลจีนใต้ ในขณะที่ผู้อ้างสิทธิ์รายอื่น ๆ เช่นฟิลิปปินส์ ก็ทำเช่นเดียวกัน แต่ในระดับที่น้อยกว่า

แนวปะการังแอนเทอโลปตั้งอยู่บริเวณหมู่เกาะพาราเซลซึ่งเมื่อรวมกับหมู่เกาะสแปรตลีย์ถือเป็นพื้นที่พิพาทที่ทั้งจีน ไต้หวัน เวียดนาม ฟิลิปปินส์ มาเลเซีย และบรูไน ต่างอ้างสิทธิ์ในการครอบครอง

เกาะส่วนใหญ่มีลักษณะเป็นแนวปะการังที่จมอยู่ใต้น้ำและในอดีตไม่เคยมีสิ่งปลูกสร้างใด ๆ ของมนุษย์มาก่อน ซึ่งเป็นลักษณะเดียวกับสิ่งที่เป็นอยู่บนเกาะแอนเทโลปจนกระทั่งถึงปีนี้ ย้อนกลับไปในปี 1974 จีนได้เข้าควบคุมพื้นที่หมู่เกาะพาราเซลหลังผ่านการต่อสู้อย่างดุเดือดกับกองกำลังเวียดนามใต้ในขณะนั้น

เมื่อไม่นานมานี้ จีนได้ขุดลอกแนวปะการังสามแห่งในหมู่เกาะสแปรตลีย์ ได้แก่ มิสชีฟ, ไฟเออรี ครอสส์ และซูบี โดยได้เปลี่ยนโฉมแนวปะการังเหล่านี้ให้กลายเป็นเกาะที่มีขนาดใหญ่พอที่จะสร้างสนามบินและฐานทัพทหาร และยังอ้างสิทธิ์บนพื้นที่เกือบทั้งหมดในทะเลจีนใต้ว่าเป็นดินแดนอธิปไตยของตน ตามเส้นประ 9 เส้น ที่จีนลากเอาไว้บนแผนที่ซึ่งกลายเป็นประเด็นพิพาทรุนแรง

ในปัจจุบันมีฝูงกองเรือยามฝั่งและกองกำลังติดอาวุธทางทะเลของจีนลาดตระเวนอยู่ภายในเขตเส้นประ 9 เส้นดังกล่าว ซึ่งทำให้ผู้อ้างสิทธิ์รายอื่น ๆ ไม่อาจท้าทายอำนาจที่เหนือกว่าของจีนได้อย่างมีประสิทธิภาพ ในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมายังเกิดการปะทะกันหลายครั้งระหว่างเรือจีนกับหน่วยยามฝั่งของฟิลิปปินส์ที่มีขนาดเล็กกว่ามากในพื้นที่ที่ทั้งสองฝ่ายต่างอ้างสิทธิ์

ขอบเส้นตรงบริเวณชายหาดที่ถูกสร้างขึ้นใหม่บนแนวปะการังแอนเทอโลปบ่งชี้ว่าจีนอาจกำลังจะสร้างทางวิ่งเครื่องบินด้วยมาตรฐานทางการทหารอีกแห่งที่นั่น เฉกเช่นกับที่เคยสร้างบนแนวปะการังมิสชีฟ, ไฟเออรี ครอสส์ และซูบี

แต่จีนเองก็มีทางวิ่งเครื่องบินที่มั่นคงและพร้อมใช้งานอยู่แล้วบนเกาะวู้ดดี้ การสร้างรันเวย์ขึ้นอีกแห่งใกล้กับฐานทัพทหารขนาดใหญ่ของจีนในไห่หลำดูจะเป็นเรื่องที่เกินความจ