시진핑 공항 도착하자…김정은·리설주 환한 웃음으로 ‘영접’

시진핑 중국 국가주석이 탄 전용기가 8일 정오 평양 순안공항에 착륙하자 김정은 북한 국무위원장과 부인 리설주 여사는 박수와 환한 웃음으로 시 주석과 부인 펑리위안 여사를 맞았다. 김 위원장은 직접 영접이라는 최고 수준의 의전을 통해 공고한 북-중 관계를 과시했다. 다만 25만명의 인파를 동원했던 7년 전보다는 환영 규모가 다소 줄었다.

중국 관영 신화통신과 중국중앙텔레비전(CCTV) 보도를 종합하면, 2019년에 이어 7년 만에 시 주석을 안방에서 만나는 김 위원장은 최고 수준의 의전으로 그를 맞이했다. 공항 청사에는 “중국공산당 중앙위원회 총서기, 중화인민공화국 주석 습근평(시진핑) 동지를 열렬히 환영합니다”, “조중 두 나라 인민들 사이의 불패의 친선단결 만세”라는 문구가 한글과 중국어로 나란히 쓰여 내걸렸다.

평양 시내로 향하는 길과 환영 행사가 펼쳐진 김일성광장은 북-중 우호 관계를 강조하는 상징들로 가득 찼다. 오토바이 부대의 호위를 받으며 도착한 김일성광장 정중앙 건물에는 김 위원장과 시 주석의 대형 초상이 걸렸다. 시 주석 부부가 광장에 도착한 뒤 백마로 구성된 기마대 기병이 대열을 갖춰 맞이했다. 두 정상은 함께 사열대에 올라 북·중 양국 국가 연주를 들었고, 예포 21발이 발사됐다. 이어 시 주석은 김 위원장의 안내를 받으며 “습근평 동지의 건강을 축원합니다”라고 외치는 인민군 3군 의장대를 사열했다.

환영식은 대규모 군중의 참여 속에 이뤄졌다. 평양 시민과 어린이들은 북·중 깃발과 중국어로 ‘환영’이라고 쓰인 손팻말, 꽃, 풍선 등을 들고 중국 최고지도자를 열렬히 환영했다.

환영 규모는 중국 최고지도자의 14년 만의 방중이었던 2019년 방문 때보다 다소 축소된 것으로 보인다. 당시 북한은 공항 영접 때도 1만여명의 인원을 동원했지만, 이번에는 생략했다. 김 위원장과 시 주석이 무개차를 타고 진행하는 카퍼레이드도 없었다. 또 6년 전에는 김일성·김정일 시신이 안치된 금수산 태양궁전 광장에서 처음으로 외국 정상의 공식 환영식을 열며 북-중 혈맹의 정통성과 역사성을 강조했지만, 이번에는 일반적으로 외국 정상을 맞는 김일성광장에서 환영식을 치렀다. 2019년의 이례적이고 파격적 환대에 견주면, 간소화한 인상을 준다. 북한이 러시아와 밀착해 경제·안보적 지지를 마련하면서 대중국 관계에 더 자신감을 얻으며 나온 변화로 읽힐 수 있는 대목이다.

환영식 뒤 시 주석 부부는 김 위원장 부부의 배웅을 받으면서 외빈 숙소인 금수산영빈관으로 이동했다. 이번 방북에 중국 쪽에서는 시 주석의 최측근인 차이치 중국공산당 중앙정치국 상무위원(서열 5위) 겸 중앙판공청 주임, 왕이 중앙정치국 위원 겸 외교부장(장관) 등이 수행했다.